14-18 : soldats coloniaux au milieu de l’horreur… avec le sourire

Par Laurent Ribadeau Dumas – Rédaction Afrique – France Télévisions

Mis à jour le 11/11/2018 | 16:45 – publié le 11/11/2018 | 16:43

Plusieurs centaines de milliers d’hommes venus des colonies ont été engagés dans la Première guerre mondiale. La mémoire collective a ainsi retenu l’existence des «tirailleurs sénégalais» et des «spahis» maghrébins. Les photos montrent leur quotidien. Mais elles relèvent beaucoup de la propagande. Et expriment aussi la vision qu’on avait alors de ces hommes en France…

En 1910, le général Charles Mangin (1866-1925) avait théorisé la notion de «force noire» dans un ouvrage du même nom. Livre dans lequel il recommandait le recours aux soldats de l’Afrique noire, par la suite popularisés sous le nom de «tirailleurs sénégalais», mais en fait originaires d’une zone s’étendant à toute l’Afrique occidentale française. Donc bien plus large que le Sénégal. Quelque 150.000 d’entre eux et 40.000 Malgaches furent ainsi recrutés dans les rangs français pendant la Première guerre mondiale. A noter que les Britanniques n’ont pas engagé de soldats venus des colonies lors des opérations en France.

Côté français, le contingent colonial le plus important était constitué de quelque 250.000 Maghrébins (Algériens, Marocains et Tunisiens). Contingent de spahis (de «sipahi», mot d’origine persane qui a aussi donné «cipaye», soldat indien de l’armée britannique, terme connu pour la révolte des Cipayes en Inde en 1857) et de zouaves (du nom d’une tribu berbère en Algérie).

Les images présentées ici proviennent de l’Argonnaute, bibliothèque numérique de La contemporaine, remarquable centre d’archives installé sur le campus de l’université Paris X-Nanterre.

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